西沙群岛由宣德群岛、永乐群岛组成，西贡越伪集团不仅侵占了永乐群岛的珊瑚岛，又派4艘军舰，深深侵入中国海域。1月17日，西贡越伪集团增派“陈庆瑜”号(HQ-4)驱逐舰入侵，并派27名武装人员强登中国甘泉岛，公然摘下中华人民共和国国旗。

1974年1月11日，中国外交部发表声明，严厉谴责西贡越伪当局挑衅，重申中国对南沙、西沙、中沙、东沙群岛固有的主权。总理指示：密切关注事态发展，加强保卫西沙群岛的兵力部署。

这是一个非常时刻，在中国北方边境，苏联扩张主义陈兵百万，在海参崴结集了100多艘舰艇。在南方，菲律宾继侵占了南沙群岛的中业岛后，1971年再占西月岛、北子岛。马来西亚又在中国盟谊暗沙进行非法钻探，蚕食中国领土，掠夺海洋资源。南海，战云密布。

1974年1月14日，海军榆林基地魏鸣森副司令员率领271、272两艘猎潜艇开始第77次西沙群岛例行巡航。这两艘苏联50年代制造的喀朗斯塔德级猎潜艇，每艘满载排水量仅257吨，最大航速18节。本应调派火力强、吨位大的护卫舰出巡，但是，由于 文化大革命 废弃了原来行之有效的规章制度，军舰失修，无法航行。不得不远从汕头调派某猎潜艇大队281、282艇立即赶赴西沙群岛增强巡航力量。

西沙群岛由宣德群岛、永乐群岛组成，西贡越伪集团不仅侵占了永乐群岛的珊瑚岛，又派4艘军舰，深深侵入中国海域。.

1月15日，西贡越伪海军的 李常杰 号(HQ-16)驱逐舰遣送15人的两栖小分队登占中国金银岛。

1月17日，西贡越伪集团增派 陈庆瑜 号(HQ-4)驱逐舰入侵，并派27名武装人员强登中国甘泉岛，公然摘下中华人民共和国国旗。

17日14时，中共中央军委副主席指示：加强值班，提高警惕，准备打仗。

1月18日，西贡越伪集团的 陈平重 号(HQ-5)、 怒涛 号(HQ-10)、 李常杰 号、 陈庆瑜 号4艘军舰由飞机掩护，炮轰金银岛、甘泉岛。10时15分、13时45分， 李常杰 号在羚羊礁北面，先后两次冲撞中国渔轮，撞毁407渔轮驾驶台。

中午12时，周恩来总理亲自打电话到总参谋部作战值班室了解南越军队的挑衅行动。此时的中国，处在 文化大革命 的困扰中，周恩来也身染重病，为了国家民族的生存安危，他审慎分析判断，一字一字说：看来，在西沙群岛难免一战。应该对可能扩大的武装冲突做好充分准备，后发制人，有理有节，既寸土必争，又不使战争无限扩大。总参谋部根据广州军区的报告上报了兵力调动的方案。周恩来转报。23时，中央军委发出《关于我在西沙永乐群岛同越伪军舰的斗争问题》的指示：为维护我国领土主权，对西贡越伪集团的入侵必须坚决斗争。在任何情况下，都不打第一枪;如越伪军舰首先射击，则应坚决自卫还击。

南海舰队鱼雷快艇、护卫艇、登陆舰转进至榆林待命，海军航空兵部队转进至海南岛前线机场。同时，广州军区指示海南军区在榆林集结2个营，准备支援西沙作战。

晚21时左右，西贡越伪集团 总统 阮文绍发给侵入西沙群岛的 陈平重 号电报指示： 命令 收复 琛航岛 。 如中共开火，要立即还击、消灭。 怒涛 号、 李常杰 号驱逐舰跟踪中共苏式护卫舰(原电如此。实际上，中国海军没有出动护卫舰); 陈庆瑜 号、 陈平重 号支援BH分队登陆，消灭渔船和小船。 行动时间19日6时35分。

当此紧急时刻，周恩来总理根据中央政治局会议的决定指示：

叶剑英召集军委五人小组(苏振华亦参加)研究商讨作战方案，部署自卫反击。

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